Niedaleka przyszłość. Nowy Jork, Los Angeles i Waszyngton to opuszczone miasta. Amerykańską konstytucję zastąpiło bezwzględne Prawo Obyczajowe. Nie ma policji – są żołnierze. Nie ma mandatów – są aresztowania i wyroki. Ci, których aresztowano, zwykle już nie wracają.

Siedemnastoletnia Ember pamięta, że nie zawsze tak było… W ciągu trzech lat, które minęły od zakończenia wojny, dziewczyna do perfekcji opanowała umiejętność niewyróżniania się z tłumu. Mieszka z matką. Wiedzie na tyle spokojne życie, na ile pozwalają okoliczności. Do czasu. Pewnego dnia jej buntownicza mama zostaje aresztowana za pogwałcenie paragrafu piątego Prawa Obyczajowego. Wśród żołnierzy, którzy przyszli ją pojmać, jest Chase – najbliższy przyjaciel Ember…