Tytułowy bohater, sierota, zostaje umieszczony wraz z innymi pozbawionymi rodziny dziećmi w sierocińcu, gdzie cierpi głód, zimno i nieludzkie traktowanie, które prowadzą do licznych zgonów dzieci. Oliver, któremu mimo wszystko udało się przeżyć, w dniu swoich dziewiątych urodzin zostaje zabrany do kolejnego przytułku, gdzie ma "zdobyć wykształcenie i nauczyć cię pożytecznego rzemiosła". Głodzony i poniewierany, zostaje wyrzucony, gdy prosi o dokładkę i odtąd próbuje samodzielnie dać sobie radę w życiu. Przez swoją naiwność chłopiec trafia do środowiska przestępczego, jednak przynosi to nieoczekiwanie dobre i zaskakujące konsekwencje.