Książka jest plonem pracy badawczej zespołu pracowników Zakładu Socjologii Polityki Instytutu Socjologii Uniwersytetu Warszawskiego. Autorzy w sposób systematyczny omawiają kluczowe procesy, które doprowadziły do zaistnienia w Polsce demokratycznego systemu politycznego i jego konsolidacji. Starają się odpowiedzieć na stale wracające pytania: Jaki splot procesów, wydarzeń krajowych i międzynarodowych doprowadził do zaistnienia demokracji w Polsce? Kto właściwie w Polsce rządzi i czy system rządów jest politycznie i ekonomicznie efektywny? Czy samorząd terytorialny okrzepł i stanowi już dojrzałą formę demokracji lokalnej? Co Polacy sądzą o funkcjonowaniu demokracji w Polsce i czy akceptują jej wartości i reguły? Jakie czynniki determinują preferencje wyborcze i dlaczego tylko mniejsza część społeczeństwa bierze systematycznie udział w głosowaniach? Czy idea narodowa jest nadal żywa i jak jest wykorzystywana w polityce?
Nie są to jedyne pytania, które można było zadać po kilkunastu latach funkcjonowania demokracji, ale wydają się najważniejsze dla wyjaśnienia konstrukcji ładu politycznego w Polsce.