Wydarzenia przedstawione w książce rozgrywają się w wojsku i łagrach Kazachstanu, w okresie schyłku sowieckiego imperium.

Autor w sposób realistyczny przedstawia ponury obraz tamtych czasów, z ich grozą i absurdami, ludzką nędzą i poniżeniem.

 

Ten posępny obraz rozjaśnia jednak wysokiej próby czarny humor, sugestywność psychologicznych portretów bohaterów i tak charakterystyczna dla wielkiej rosyjskiej prozy solidarność z prostym, poniżonym, bezbronnym człowiekiem.

 

Trylogia składa się z trzech niedługich powieści: Służbowa baśń, Sprawa Matuszyna i Karagandyjska tryzna. Pierwsza z nich opowiada losy kapitana, którego spotkała kara za to, że bez zgody ośmielił się obsadzić pole kartoflami aby wyżywić swoich głodujących żołnierzy, okradanych przez zwierzchników. Druga powieść opisuje życie obozowego strażnika, trzecia zaś podróż grupy żołnierzy z trumną zabitego kolegi.