"Germinal" ukazuje "historię naturalną i społeczną rodziny" za II Cesarstwa.

Powieść Emila Zoli rozgrywa się podczas jednego ze strajków górniczych w północnej Francji pod koniec XIX wieku. Główny bohater, Stefan, zostaje pracownikiem kopalni, gdzie styka się z ciężką pracą i wielką nędzą górników. Kryzys gospodarczy doprowadza do obniżek płac, co z kolei prowadzi do strajku. Strajk zostaje spacyfikowany, w wyniku czego śmierć ponosi kilkunastu górników. Reszta pod presją kapituluje i wraca do pracy. Powrót ten jednak kończy się tragicznie...

Ciąg dalszy opowieści pozna czytelnik czytając to znakomite dzieło.